La ligature, qu’est-ce donc ?

La ligature est la fusion de deux lettres, ou plutôt de deux graphèmes (notion déjà évoquée ici). Cette fusion peut se faire pour des raisons esthétiques. La raison peut être aussi linguistique comme dans les mots œdipien, Œdipe, curriculum vitæ… La ligature était déjà utilisée à l’époque romaine et existe aujourd’hui dans un grand nombre de langues et d’alphabets.

Différentes sortes

Les ligatures esthétiques doivent leur existence à la calligraphie ou à l’histoire de l’imprimerie. Elles permettent de gagner de la place (l’esthétique au service de l’utilité) et du temps de travail (de gravure par exemple). Elles servent à résoudre élégamment des collisions entres certaines lettres (comme entre le f et le i). Ces ligatures sont employées de manière facultative. Toutes les polices d’écriture ne les permettent pas : les exemples ci-dessous sont réalisés avec la police adobe caslon pro. Il est possible d’activer ou de déactiver ces ligatures dans votre traitement de texte dans la section <police> ou en ajoutant des extensions.

Le plus souvent, les ligatures linguistiques sont le résultat d’un processus de différenciation qui a eu lieu tout au long de notre histoire linguistique. Ainsi, seur a pu évoluer en sœur ou en sûr, la ligature ayant permis de différencier les deux prononciations issues de la même graphie initiale. Notons ici que œ et oe par exemple, ne sont pas interchangeables dans la plupart des cas. En effet, ces deux graphies n’ont pas la même origine en langue française. En revanche, un certain nombre de mots empruntés à l’allemand peuvent s’écrire en utilisant indifféremment œ et oe. C’est le cas de loess ou lœss, dérivé de löss (ligature étonnante quand on sait qu’elle est inexistante dans la langue d’origine ou oe peut s’écrire ö mais non œ). Les ligatures linguistiques sont en général obligatoires.

Anecdote

On trouve la ligature æ dans le prénom Lætitia chanté en 1964 dans la chanson Elaeudanla Téïtéïa issue de l’album Gainsbourg Confidentiel.

Cas particulier

Votre clavier d’ordinateur possède une touche consacrée à une ligature ancienne, l’esperluette ou perluette, ce petit symbole qui a fait florès dans le marketing en servant de logo à une grande marque : &.

Exemples

Pour aller plus loin